Egy titokzatos parazita által megfertőzött zombipókokra bukkantak egy romos ír kastély mélyén.
A kutatók egy különleges, eddig ismeretlen tudatmódosító gombát azonosítottak, miután felfedezték a zombipókok sokaságát egy romos ír kastély területén található viktoriánus lőporraktárban.
Egy frissen felfedezett, hófehér, bolyhos gomba, amely a "The Last of Us" videojátékban látható Cordyceps zombi-rovar-gombájára emlékeztet, valószínűleg kémiai jelekkel manipulálja a barlangok mélyén élő pókokat, hogy azok elhagyják biztonságos búvóhelyeiket. Egy új kutatás szerint ez a gomba nem csupán csábítja a pókokat a szabadba, hanem végül megöli őket, majd tetemüket a spóráinak terjesztésére használja fel.
A BBC Winterwatch című természetfilm-tévésorozatának tagjai fedezték fel először a gombát 2021-ben az észak-írországi Castle Espie vizes élőhelyi rezervátum egyik puskaporraktárában. A tudósok elemezték a gombát, és megállapították, hogy a tudomány számára teljesen új. A Sir David Attenborough tiszteletére Gibellula attenboroughii névre keresztelt fajt a Fungal Systematics and Evolution című folyóiratban idén január 24-én megjelent tanulmányukban írták le. A Wikipedia szócikke még el sem készült igazán.
A lőporraktár mélyén felfedezett G. attenboroughii egy elpusztult, rejtett keresztespók (Metellina merianae) testén bukkant fel. Ahogy nevük sugallja, ezek a pókok jellemzően barlangok sötét zugait választják otthonául, de nem ritka, hogy olyan ember alkotta helyszíneken is feltűnnek, mint a hűvös pincék vagy az elhagyatott raktárak.
A 2021-es véletlen felfedezést követően a tanulmány társszerzője, Tim Fogg barlangkutató szakember a tanulmány szerint Észak-Írország és az Ír Köztársaság barlangrendszereiben további példákat talált a gombára, köztük egy másik barlangi fajon, a barlangi keresztespókon (Meta menardi).
A barlangkedvelő pókok - a valódi barlanglakó (troglobiont) fajokkal szemben, amelyek teljes életciklusa a föld alatt zajlik - általában búvóhelyeken rejtőznek, az angol barlangi szakirodalomban találóan alkonyzónának (twilight zone) nevezett térségben töltik mindennapjaikat, ahová csak alig szűrődik be természetes fény, azonban a fertőzött egyedek mindegyikét a barlangok tetején vagy falain találták meg - a puskaporos nyolclábú pedig a raktárhelyiség mennyezetén volt. A kutatók szerint a parazitagomba megváltoztatta a pókok viselkedését, arra kényszerítette őket, hogy elhagyják rejtekhelyeiket, és a szabad levegőn az élénk légáramlatok segítségével hatékonyan szétszórják a G. attenboroughii spórákat a nagyvilágba.
A tanulmány vezető szerzője, Harry Evans, aki a CABI, egy nemzetközi nonprofit, mezőgazdaságra és környezetvédelemre összpontosító szervezet gombakutató munkatársa, a Live Science-nek elmondta, hogy a gombafertőzés folyamata összetett, és a G. attenboroughii a barlangkedvelő pókok mellett fejlődhetett ki.
Evans részletesen bemutatta, hogyan hat a G. attenboroughii gomba a pókokra: a spórái behatolnak a pók szervezetébe, és megfertőzik a hemocoelét, amely a gerinctelenek "vérét" tartalmazza. Miután a pók elhagyja rejtett búvóhelyét, a gomba egy toxint termel, ami elpusztítja a gazdatestet, majd antibiotikus vegyületeket bocsát ki, hogy megőrizze a tetemet a mumifikálódás folyamatában. A gomba ezután elkezdi felszívni a pók tápláló anyagait, és ha a környezet, például a barlangok magas páratartalma kedvező, a G. attenboroughii szálas struktúrákat növeszt a pók testén, hogy szétszórja a spóráit.
Bár a gombák és a pókok közötti kapcsolat lenyűgöző, Evans rámutatott, hogy a kutatás célja valójában az lenne, hogy felfedezzenek olyan emberi gyógyszereket, amelyek a gombák által előállított antibiotikumokból és egyéb vegyületekből származnak. "Ez egy igazi gyógyászati kincsesbánya" - fogalmazott.
Evans és csapata DNS-elemzést végzett egy gombafajról, hogy igazolják annak eddigi ismeretlenségét. Eddig kizárólag Írország területén bukkantak rá, de a kutatók feltételezik, hogy bizonyos fényképek alapján, amelyeken ugyanez a gomba látható, Walesben is fellelhető a G. attenboroughii, amely a gömbszövő barlangi pókokat támadja meg.
A kutatás során kiderült, hogy a Brit-szigetek lenyűgöző parazita gombafajok gazdag tárházával rendelkeznek, és valószínű, hogy még számos eddig ismeretlen faj vár arra, hogy felfedezzék őket. A gombák a biológiai rendszerezés hat országra osztott struktúrájában foglalnak helyet, ahol a legmagasabb szinten a baktériumok, archeák, protiszták, gombák, növények és állatok országai találhatók.
"Még sok gombát kell felfedeznünk" - mondta Evans. "A gombák világa akár 10-20 millió különböző fajt is magába foglalhat, így ez a legnagyobb birodalom a Földön. Érdekes, hogy eddig csupán az összes faj 1%-át dokumentálták."
A G. attenboroughii kezdetben a G. bangbangus elnevezést kapta volna, amely a lőporraktárra utal, ahol a gombát felfedezték. A kutatás szerzői azonban úgy döntöttek, hogy a faj nevét Attenborough tiszteletére módosítják, így emléket állítva a neves természetfilmesnek.
